Lo que se prometió fue terminar con la incineración y el entierro sanitario de los paneles interiores de aviones y trenes. Lo que llegó, según los investigadores del laboratorio federal suizo Empa, es todavía más ambicioso: una resina epoxi que, además de resistir el fuego, permite separar el panal de aramida, las capas de fibra tejida y, eventualmente, la propia resina. Hay que decirlo: casi nunca la industria del transporte había logrado reciclar un material tan demandado como caro en su origen.

Un problema que la ingeniería arrastraba sin solución

Los pisos y revestimientos de cabinas son, en su mayoría, estructuras multicapa. Un núcleo de panal de aramida se envuelve en tejidos de fibra de vidrio o de carbono y todo se pega con resina epoxi. El conjunto es liviano y resistente, justo lo que piden la aviación y el ferrocarril. El conflicto aparece al final de la vida útil: la resina epoxi curada no se puede fundir ni remodelar por métodos convencionales, así que la pieza termina convertida en humo o enterrada sin que se recupere un solo insumo.

Para torcer ese destino, el equipo de Empa incorporó durante la fabricación de la resina un aditivo con fósforo. El compuesto cumple dos funciones simultáneas: aporta propiedades ignífugas al material y, a la vez, habilita un proceso de reciclaje termomecánico. Aplicado con calor y un solvente adecuado, el epoxi se ablanda y la estructura multicapa se desarma en sus partes originales. Los ensayos publicados indican que la versión modificada conserva las propiedades mecánicas del epoxi convencional y, al mismo tiempo, cumple los criterios de seguridad contra incendios del sector aeronáutico y ferroviario.

“Cuando se hace que un material sea ignífugo, siempre se terminan alterando también sus otras propiedades.”Sabyasachi Gaan, investigador de Empa

Qué se recupera y qué todavía no

• Panal de aramida: ya se puede separar del resto y reintroducirse en la cadena productiva.
• Capas de fibra de vidrio o carbono: se desmontan en forma individual y conservan su valor en el mercado.
• Resina epoxi: su recuperación a partir de la solución del proceso está en etapa de investigación futura.

Si esa última etapa se confirma, el sistema permitiría reciclar prácticamente la totalidad del compuesto. El proyecto se llevó adelante junto a la firma Elantas y contó con financiamiento de la agencia suiza de innovación Innosuisse. Del lado argentino, el contraste es directo: mientras el Norte chaqueño y Formosa acumulan residuos sin destino formal, laboratorios europeos avanzan en hacer reciclables hasta los paneles de los aviones. ¿Qué piensa ejecutar el gobernador de turno para que la industria regional deje de sumarle toneladas de basura al problema que la ingeniería europea ya resolvió?