Arrancamos por lo que pasó en la cancha, que es lo que importa. Mariano Navone se plantó en el cemento de Flushing Meadows y le metió cuatro sets al italiano Matteo Berrettini, con un tiebreak en el cuarto que resolvió con los dientes apretados. Lo gritó, lo sufrió y lo festejó. Una locura estar en tercera ronda, dijo el de 9 de Julio, todavía con la raqueta colgando del hombro. Lo dijo como si se lo estuviera contando a un amigo en un bar.

Del otro lado de la red, este viernes, va a estar Tomás Etcheverry, el platense que viene de sacarse de encima al británico Jacob Fearnley y de igualar su mejor actuación en el US Open, la misma que firmó en 2024. Son números, sí, pero también son años de laburo en silencio, de viajes en low cost y de hoteles con olor a lavandina.

Dos conocidos que todavía no se midieron en el ATP

Acá viene lo lindo de la historia. Estos pibes se conocen de memoria. Comparten plantel en la Copa Davis, se llaman amigos y hasta se cruzaron dos veces en categorías menores, con la particularidad de que Etcheverry ganó las dos: un M15 en Buenos Aires allá por 2019 y un Challenger en Montevideo en 2022. Pero nunca, nunca, se habían visto las caras en el circuito grande. Hasta ahora.

Navone, que viene de dejar en el camino al mismísimo Novak Djokovic en la primera ronda, lo dejó en claro cuando le preguntaron por el cruce: Va a ser un lindo match entre dos compañeros de equipo de Davis, amigos. Va a ser un partido durísimo. Y uno, escuchándolo, sabe que no hay marketing ahí. Es la verdad lisa y llana de dos que saben lo que cuesta estar ahí.

Una rareza que se repite cada catorce años

• La última vez que dos argentinos se cruzaron en la tercera ronda de un Grand Slam fue en el US Open 2012, cuando Juan Martín del Potro venció a Leonardo Mayer.
• Hay que retrocedir catorce años para encontrar un cruce de estas características.
• El vencedor de este viernes se asegura un lugar entre los dieciséis mejores del último Grand Slam de la temporada.
• Sea cual sea el resultado, la Argentina va a tener a alguien metido en los octavos de final.

Mientras tanto, en las tribunas de Nueva York ya empiezan a sonar los cánticos: "¡Vamos, vamos, Argentina!" se mezcla con el ruido de los helicópteroos y el eco de una pelota que todavía no se puso en juego. El barrio de 9 de Julio contra el barrio de La Plata. River contra Gimnasia versión tenis. Me bancho y miro.

Lo que viene: este viernes, en el court que confirme la organización en las próximas horas, en Flushing Meadows, Nueva York. Habrá que madrugar en Argentina para verlo. Yo ya tengo el café preparado y la garganta lista para el segundo grito. Porque uno, a esta altura del partido, ya no mira el ranking: mira el corazón que le ponen.