La pelota todavía estaba en el aire y la noticia cayó como un centro desde la izquierda: Marcelo Gallardo es el nuevo director técnico de la selección de Ecuador. Se acabó el misterio. La Federación Ecuatoriana de Fútbol oficializó al entrenador argentino, de 50 años, tras una semana de negociaciones en Madrid con el presidente Francisco Egas. Contrato por cuatro años y un objetivo bien claro en el horizonte: el Mundial 2030, que se jugará en España, Portugal y Marruecos, con los partidos inaugurales en Uruguay, Argentina y Paraguay.

Desde la vereda de Núñez, claro, lo miran con otros ojos. El Muñeco dejó River en febrero pasado, después de su segundo ciclo en el club del que es, y desde entonces no había vuelto a sentarse en un banco. Ahora se le abre el primer desafío al frente de una selección nacional. Y no es un reto menor: Ecuador viene de quedar afuera en dieciseisavos de final del Mundial de este año, precisamente a manos de México, en lo que fue el último partido de Sebastián Beccacece, el otro argentino que dirigió a la Tri.

El palmarés que se lleva al altiplano

• Dos Copas Libertadores con River: 2015 y 2018.
• Una Copa Sudamericana en 2014, también con el Millonario.
• Tres Copas Argentina: 2016, 2017 y 2019.
• Un paso por Al-Ittihad de Arabia Saudita entre su primera y su segunda etapa en Núñez.
• Su mejor recuerdo con la camiseta: la Libertadores 2018 en el Bernabéu ante Boca, con el segundo gol en el descuento.

Ecuador acumula cinco participaciones mundialistas. Su mejor papel fue en Alemania 2006, cuando llegó a octavos de final bajo el mando de Luis Fernando Suárez y cayó frente a Inglaterra. En Qatar 2022, con Gustavo Alfaro al frente, se quedó afuera en la fase de grupos. Y este año repitió esa suerte en primera ronda, hasta que Beccacece le dio el empujón hasta los dieciseisavos. Gallardo recoge el testigo con la misión de devolverle a la Tri el vuelo que tuvo en Europa hace casi dos décadas.

El debut, según lo que se sabe, podría llegar rápido. La próxima fecha FIFA tiene a Ecuador jugando un cuadrangular en Japón, Panamá y Nueva Zelanda entre el 1 y el 5 de octubre. Ahí se verá, en serio, la primera prueba del Muñeco con la amarilla, azul y roja en el pecho. Como dijo alguna vez un viejo hincha riverplatense, con esa mezcla de descreimiento y fe que solo se aprende en la tribuna: 'Hasta que no lo vea sentado en el banco, no me lo creo'. El banco ya tiene nombre y apellido.