La pata del perro en el alma: lo que la ciencia lleva años mirando

A veces uno llega a casa después de un día largo, abre la puerta y lo que recibe no es un mensaje de WhatsApp ni una llamada de la oficina, sino una cola que se mueve y un hocico que empuja la mano. No hace falta ser científico para intuir que ese momento modifica algo por dentro. Lo que la ciencia viene haciendo hace rato es, justamente, ponerle nombre y número a esa sensación que cualquiera que convive con un perro conoce: la de que el día cambia de color cuando hay un animal esperando. Porque, claro, no es lo mismo atravesar una semana pesada si al otro lado del pasillo hay alguien que depende de vos para comer, para salir a la calle, para que le rasguñes detrás de la oreja. Esa obligación cotidiana, que muchos dueños traducen en una carga, en realidad termina siendo, según la literatura especializada, una especie de ancla que ordena la jornada, que obliga a salir, a moverse, a tener un horario, a pensar en otro ser vivo antes que en uno mismo. Y cuando uno está solo, o cuando el ánimo viene por el piso, esa rutina impuesta por el perro puede llegar a hacer bastante más ruido del que uno imagina en términos de bienestar emocional.

Lo que dicen los estudios

La investigadora Diane Dreher, por ejemplo, llevó adelante una revisión en la que recopiló estudios sobre los efectos físicos y emocionales del vínculo entre personas y perros, un arco que va de la ansiedad a la depresión, del estrés al desarrollo infantil, de los adultos mayores a los programas de terapia asistida con animales. En esa línea de trabajo se inscribe también una revisión de 2012 firmada por Andrea Beetz, Kerstin Uvnäs-Moberg, Henri Julius y Kurt Kotrschal, donde se analizan los mecanismos que podrían estar detrás de esos beneficios. Lo que aparece mencionado en varias investigaciones son dos compuestos a los que conviene prestarles atención porque aparecen una y otra vez: el cortisol, que es la hormona que se dispara cuando estamos estresados, y la oxitocina, que es la que se asocia a los lazos sociales y a la confianza, esa que a veces se conoce como la hormona del mimo. Algunos estudios describen variaciones en esos indicadores después del contacto visual o físico entre perros y sus cuidadores, como si el cuerpo, ante la presencia del animal, empezara a funcionar en otra sintonía, más parecida a la calma que a la alerta.

Ahora bien, los propios especialistas que firman estos trabajos se ocupan de aclarar algo que a veces se pierde cuando el tema llega a la mesa familiar o a un grupo de WhatsApp: que exista una asociación estadística entre convivir con un perro y sentirse mejor no significa que el perro sea la causa directa de esa mejora. El bienestar mental, dicen, depende también de las condiciones materiales, de la salud física, de los vínculos personales y, sobre todo, del acceso a atención profesional cuando hace falta. El animal puede integrarse a una red de cuidado, pero no la reemplaza, y quien lea esto pensando que con adoptar un cachorro alcanza para resolver un cuadro de depresión va a terminar, con casi total seguridad, frustrado y con un perro al que tampoco le resolvió la vida.

• En adultos mayores, cuando las oportunidades de interacción social se van acotando, la presencia del perro puede convertirse en un motivo genuino para levantarse, para salir a la calle, para tener con quién hablar, aunque el interlocutor sea de los que escuchan con la cola.
• En la infancia y la adolescencia, tener un animal cerca suele funcionar como una fuente de consuelo estable, una presencia que no juzga, que no contesta mal, que está siempre dispuesta a un juego o a una siesta compartida.
• Para quienes atraviesan períodos de soledad o bajo estado de ánimo, la rutina de alimentar, sacar a pasear e higienizar al perro puede devolverle al día un esqueleto, una secuencia, algo parecido a un propósito.

Hay un detalle que vale la pena subrayar porque suele quedar fuera de la conversación: la actividad física que aparece de regalo cuando uno convive con un perro. Sacarlo a caminar, aunque sea dos veces por día y aunque la vuelta a la manzana parezca una cursilería, es uno de los factores que la literatura especializada asocia con efectos positivos sobre el humor. No es lo mismo caminar solo por obligación médica que salir a la calle con un ser que te tira de la correa y te lleva, casi sin avisar, hasta el parque. Salir, exponerse a la luz, cruzarse con un vecino, mover el cuerpo: todo eso entra en el paquete, aunque uno no haya firmado ningún contrato con la ciencia al momento de buscar el cachorro.

El perro como herramienta, no como solución

A mí, como periodista que lleva años mirando lo que pasa en los territorios y en las casas de las familias, lo que más me interesa de toda esta conversación es el lugar que se le termina dando al animal en la vida cotidiana. Porque lo que la evidencia viene describiendo no es que el perro cure nada, eso corresponde al profesional que evalúa cada caso, sino que ocupa un rol de compañía con consecuencias concretas y medibles: modifica la rutina, modifica el cuerpo, modifica la química interna, modifica la manera en que uno se para frente al día. En los adultos mayores, sobre todo, donde las oportunidades de interacción social se van achicando por razones que no siempre tienen que ver con el ánimo sino con los años, con las jubilaciones, con los amigos que se van yendo, esa presencia puede transformar la experiencia diaria de quien la atraviesa, aunque sea simplemente porque alguien lo espera a las seis de la tarde para sacarlo a la calle.

En la infancia y en la adolescencia, además, los perros suelen ofrecer algo que los adultos no siempre estamos en condiciones de dar: una interacción previsible y sin juicios. Cuidarlo, jugar con él, estar simplemente al lado después de un día difícil en la escuela puede ayudar a regular emociones, a procesar un enojo, a bajar un cambio. Pero acá también corresponde poner un límite que la evidencia se encarga de recordar: ese acompañamiento es valioso siempre y cuando funcione dentro de una red más amplia, que incluya a los adultos de referencia, a los profesionales que hagan falta y a las instituciones que correspondan. El perro puede ser un gran partenaire en esa red, pero no es la red entera.

Lo que la comunidad investigadora y quienes tratamos estos temas en los medios venimos observando es, en definitiva, bastante simple de explicar: la convivencia con un perro bien cuidado, en un hogar donde puede vivir con dignidad, es una herramienta más del bienestar, no la única y a veces ni siquiera la principal. Puede sumar estructura al día de alguien que la perdió, puede bajar el cortisol de quien vive tensionado, puede ordenar la rutina de una persona mayor que se quedó sin obligaciones, puede dar consuelo a un chico después de una situación estresante. Pero todo eso funciona si va acompañado de atención profesional cuando hace falta, de condiciones materiales que lo hagan posible y, sobre todo, del compromiso de que el animal no termine pagando con bienestar propio el intento de mejorar el ajeno. La ciencia, en definitiva, no pide que dejemos de querer a nuestros perros como si fueran parte de la familia: lo que viene diciendo hace rato es que ese amor tiene consecuencias concretas, medibles, y que, bien entendido, puede hacer mucho bien a ambos lados de la correa.