Li, la mochila llena de aces, le cortó la racha a Sabalenka en Wuhan

El tie break lo tuvo Li 6-3, con tres chances de cerrar. Sabalenka levantó dos, achicó a 6-5 y la gente ya se paraba en las tribunas del Optics Valley. La estadounidense no tembló: en el quinto punto match, sacó firme, abrió el ángulo y selló el 7-5. La sonrisa de la de Maryland contrastó con la cara larga de la de Minsk. Se acabó el invicto chino de la bielorrusa: afuera en la primera ronda de Wuhan, el torneo que ganó en 2018, 2019 y 2024.

Arrancó ganando la de siempre. La bielorrusa, primera cabeza de serie, hizo lo que le sale natural: apretar con el saque, pegar plano desde el fondo y cerrar la primera manga por 6-3. El segundo set cambió la película. Li, 31 del mundo, ajustó la devolución, subió la intensidad y se lo llevó 6-4 para forzar el tercero. De ahí en adelante fue palo a palo hasta el desempate.

La diferencia la marcaron los aces, no los puntos

• Li metió 8 aces contra 2 de Sabalenka.
• Sabalenka ganó más puntos en total: 108 a 105.
• La estadounidense convirtió la tercera pelota de partido tras salvar dos la bielorrusa.
• Li llegaba al cruce por el retiro de la colombiana Camila Osorio en la ronda previa.

En el balance, las dos jugadoras se sacaron una cantidad parecida de puntos. Lo que inclinó la balanza fue la agresividad con el primer servicio: cuando el marcador apretaba, la saque y derecha de Li fueron un martillo. Sabalenka, en cambio, volvió a quedar en off side: ya había caído en el WTA 1000 de Beijing y suma su segundo tropiezo al hilo en la gira asiática, el tramo más flojo de su temporada.

Ahora Li se metió en octavos y espera a la ganadora del cruce entre la indonesia Janice Tjen y la ucraniana Daria Snigur. Para Sabalenka, la despedida fue silenciosa: juntó la raqueta, saludó al juez de silla y se fue sin hablar con la prensa. Dicen en las tribunas, con esa frase que se repite cuando alguien entra en crisis: "la dejaron a pata". En Wuhan no hay revancha inmediata: lo próximo fuerte de Sabalenka serán las Finales de la WTA, en Riad, del 1 al 8 de noviembre, en Arabia Saudita. Para Li, en cambio, el sueño sigue abierto en tierras chinas.