Tiro de esquina, balón a la pintura, gol. No, pará, esto es básquet. Pero la sensación es la misma: Argentina está a un partido de acomodarse en la zona alta del Grupo F y empezar a acariciar el pasaje al Mundial de Qatar 2027. Esta noche, en Mar del Plata, el equipo de la calle Vértiz —perdón, de la Avenida Figueroa Alcorta— recibe a Puerto Rico en un cruce que puede valer medio pasaje.

Lo concreto: la selección marcha con cinco ganados y uno solo perdido, mismo registro que Uruguay, y queda por detrás del único invicto de la zona, Canadá. El formato de esta segunda fase es exigente: son doce selecciones repartidas en dos grupos de seis, los resultados de la primera rueda se arrastran y, al final, sacan boleto los tres primeros de cada zona más el mejor cuarto. Siete lugares en juego, cuatro de los cuales ya tienen dueño casi seguro y otros tres que se van a definir a pulso.

Cómo viene la clasificación y qué le queda al conjunto nacional

• Récord actual: 5 victorias y 1 derrota, igualado con Uruguay en el segundo puesto del Grupo F.
• Líder de la zona: Canadá, único invicto en lo que va del camino.
• Partidos restantes para Argentina: seis, cuatro contra rivales del Grupo E que recién se suman a la zona y dos contra equipos ya conocidos (Puerto Rico y Bahamas).
• Cupos en juego: los tres primeros de cada grupo más el mejor cuarto entre las dos zonas, siete de doce.
• Lo que se juega esta noche: afianzarse arriba y empezar a sentenciar la clasificación antes de las fechas finales.

El antecedente inmediato pesa. Argentina fue subcampeona del mundo en China 2019 y se quedó afuera de Filipinas 2023, una ausencia que todavía duele en cualquier quincho con un fanático de la pelota naranja. Por eso la campaña actual, sin ser espectacular, tiene un valor enorme: vuelve a poner al equipo en la conversación mundialista y lo deja a tres o cuatro victorias de sellar el regreso.

“Esto se define partido a partido, no hay margen para guardarse nada.”Lectura del cuerpo técnico antes del encuentro en Mar del Plata

El próximo paso, si esta noche se da el resultado esperado, será la ventana de febrero con dos cruces fuera de casa. El cierre de la fase, en cambio, está previsto para julio, con el último encuentro como visitante frente a Bahamas. Ahí, en Nassau, podría quedar escrito el capítulo final de la clasificación.