Yo lo confieso de entrada: cada vez que paso por la costanera neuquina me sigue sorprendiendo que una ciudad atravesada por dos ríos haya vivido tantos años mirando para el otro lado. Por eso lo del sábado 12 de septiembre, cuando se cumplan los 122 años de la capital, tiene un valor que va bastante más allá del asfalto nuevo: ese día la intendencia va a cortar las cintas de tres kilómetros frescos del Paseo Costero, entre las calles Chocón y Aguado, en el barrio Confluencia, y la ciudad va a quedar, como dijo una funcionaria, finalmente mirando al río.

La obra, financiada íntegramente con fondos municipales y presupuestada en 15.000 millones de pesos, le agrega una pieza clave a una traza que ya suma 33 kilómetros lineales pegados a las márgenes del Neuquén y del Limay. Lo que se habilita ahora no es un caminito aislado: es un corredor completo, con calle vehicular pavimentada, veredas de hormigón, bicisenda de concreto asfáltico, iluminación led y mobiliario urbano, listo para caminantes de todos los ritmos, desde el jubilado que sale a caminar temprano hasta la familia que llega en auto el domingo al mediodía.

Un balcón sobre el Limay

El punto más vistoso del nuevo tramo es, sin duda, el mirador elevado que se construyó en la proyección de la calle Figueroa, pensado como un balcón de cara al río. Ahí, según me contaron fuentes del Municipio, están terminando la señalización y la conexión vial del cruce, que son justamente los últimos detalles que quedaban en obra antes de la inauguración. Para quienes conozco la zona, la postal cambia por completo: donde antes había una barranca de espaldas al cauce, ahora hay un punto de altura desde donde se ve correr el Limay y, si el día acompaña, hasta el encuentro con el Neuquén.

“La ciudad completa, que estaba de espaldas al río, va a quedar mirando al río.”María Pasqualini, secretaria Jefa de Gabinete de la Municipalidad de Neuquén

El acceso es sencillo para cualquiera que venga del centro: se sigue la traza existente del Paseo Costero, ribera del río Neuquén hacia el sur, y el nuevo tramo se va abriendo a medida que uno avanza, sin necesidad de pagar entrada ni de sacar turno. Es, en la práctica, un paseo gratuito en formato abierto, una rareza en estos tiempos en los que hasta sentarse a mirar el agua parece tener precio.

Lo que viene: completar la ribera

• Se resolvió esta semana un trámite judicial que mantenía frenada una parte del recorrido.
• Esa definición habilita la licitación del tramo que bordea la confluencia de los dos ríos.
• El recorrido futuro irá desde el puente de Balsa Las Perlas hasta el Parque Agreste, completando el anillo costero.
• La meta es que el paseo deje de ser una sucesión de tramos y se convierta en un único recorrido continuo alrededor del agua.

A mí, como neuquina de adopción y cronista de estos temas, lo que más me interesa es el uso que la gente le va a dar a estos tres kilómetros. Porque un Paseo Costero no se mide solo en metros ni en pesos: se mide en cantidad de chicos aprendiendo a andar en bici, de abuelos sentados en un banco mirando el atardecer, de que se reencuentran después de años en un banco con vista al río. Y se mide, también, en decisiones políticas que, de a poco, le van devolviendo el paisaje a quienes viven en la ciudad. La comunidad ya hizo su parte: caminó, usó los tramos anteriores y los hizo propios. Lo que ahora le pide al Municipio, y a las futuras gestiones, es que no se frene esta misma decisión de seguir abriendo la costa hasta que Neuquén deje, definitivamente, de darle la espalda al río que le dio el nombre.