A unos 450 kilómetros al noroeste de la capital santacruceña, la ciudad de Perito Moreno se ubica en el cruce de la ruta nacional 40 y la ruta provincial 43, en el departamento Lago Buenos Aires. Desde ese punto, en el corazón de la estepa patagónica, parten excursiones de tres días orientadas al rastreo del puma, el felino más grande de la región. Las salidas arrancan de madrugada, antes del amanecer, y recorren sectores cercanos a campos privados y áreas del Parque Patagonia Argentina.

El invierno santacruceño impone condiciones rigurosas: nieve hasta las rodillas, hielo en el asfalto y temperaturas bajo cero. Ese mismo clima, sin embargo, transforma la estepa en un terreno propicio para el seguimiento del animal, porque las huellas quedan impresas con nitidez sobre la superficie blanca.

¿Cómo se reconoce la presencia del puma en la nieve?

La huella del puma es redondeada, con una almohadilla en forma de pentágono y sin marcas de uñas, ya que el felino las retrae al desplazarse. La pata delantera es más grande que la trasera, un detalle que permite distinguirla de las pisadas de otros habitantes de la estepa. Los guías locales trabajan con cuatro señales principales para orientar la búsqueda: la agitación de guanacos y choiques, las huellas en la nieve, la convergencia de caranchos o cóndores hacia un mismo punto, y los restos de presas —guanacos o liebres— parcialmente cubiertos con tierra o vegetación. Cuando alguna de esas pistas aparece, el grupo se detiene y trabaja con binoculares desde posiciones elevadas para no delatar presencia humana.

¿Qué características tiene el puma que se busca en la estepa?

• El macho adulto pesa entre 55 y 80 kilogramos; la hembra, entre 30 y 60.
• A diferencia de los grandes felinos, no ruge: se comunica mediante ronroneos, gruñidos y silbidos.
• Puede saltar hasta cinco metros en vertical y superar los diez metros en horizontal.
• Es de hábitos principalmente crepusculares y nocturnos, solitario y territorial.
• En la Patagonia su dieta se basa en guanacos, choiques y liebres, y cumple el rol de depredador tope que regula las poblaciones de herbívoros.

El recorrido por la estepa no se limita al puma. A lo largo de quebradas y cañadones aparecen guanacos, zorros colorado y gris, piche patagónico y zorrino, mientras que en el cielo sobrevuelan cóndores andinos, choiques y flamencos. El área registra más de 120 especies de aves, lo que convierte a cada jornada en una lectura ambiental completa.

¿Qué dice la ley sobre la actividad y qué pasa en el terreno?

El avistaje del puma no está garantizado: las travesías dependen del comportamiento del animal, de las condiciones meteorológicas y de la lectura que los guías hagan del entorno. La actividad se desarrolla en tierras fiscales y en campos privados con autorización, en zonas aledañas al Parque Patagonia Argentina, y se complementa con paradas en el cercano pueblo de Los Antiguos —productor de cerezas y frutillas gracias a un microclima de valle— y, más al sur, en el Parque Provincial Cueva de las Manos, un sitio arqueológico reconocido por las pinturas rupestres que conservan sus paredes.