Lo de Ben Shelton fue una declaración de intenciones. El estadounidense le metió la raqueta en la cara al campeón y lo dejó afuera en cuartos de final. Del otro lado, Alexander Zverev terminó de completar el cuadro sin despeinarse: 6-2, 7-5 y 6-1 contra Botic van de Zandschulp, y a otra cosa. El alemán, segundo cabeza de serie, ya sabe lo que es ganar un grande este año —se llevó Roland Garros en cinco sets frente a Flavio Cobolli— y ahora va por el segundo.

Las semis masculinas se juegan el viernes en Flushing Meadows. Desde las 16, Zverev se cruza con Karen Khachanov, que entró por la ventana: el ruso aprovechó el retiro del belga Alexander Blockx cuando dominaba 6-2, 7-5 y 3-2. No antes de las 20, Shelton se mide con su compatriota Frances Tiafoe, que viene de una remontada bárbara ante Alex Michelsen: perdió los dos primeros sets y terminó ganándolo 5-7, 3-6, 7-5, 6-3 y 7-6 (6). Cinco sets con tiebreak incluido. Se le va a notar en las piernas, claro, pero también se le nota el pecho.

Cuatro candidatos, una corona

• Alexander Zverev (2°): finalista en la edición 2025 y campeón de Roland Garros 2026. Suma semifinales en los cuatro Grand Slams del año.
• Ben Shelton (9°): el verdugo de Alcaraz, en su mejor semana en Nueva York.
• Frances Tiafoe (12°): de buen recuerdo en este torneo, viene de una remontada épica ante Michelsen.
• Karen Khachanov (50°): el invitado sorpresa, entró a semis por retiro y no tiene nada que perder.

El cuadro femenino tiene su propia película. Este jueves, desde las 20, Aryna Sabalenka (1°) enfrenta a Jessica Pegula (3°). La bielorrusa viene de superar a Linda Noskova en tres sets; Pegula, de dar vuelta el partido contra Emma Navarro: 3-6, 6-4 y 6-3. Sea cual sea el resultado de esa llave, Sabalenka ya sabe que el lunes baja al segundo puesto: Elena Rybakina (2°) será la nueva número uno del mundo a sus 27 años, la primera jugadora kazaja en llegar a lo más alto del ranking.

Rybakina, campeona de Wimbledon 2022 y del Abierto de Australia 2026, juega desde las 21.10 su primera semifinal en el US Open. Del otro lado de la red espera Coco Gauff (4°), que dejó en el camino a Mirra Andreeva con parciales de 2-6, 7-6 (7) y 6-2. Todo se transmite por ESPN y Disney+ Premium, así que no hay excusas para no prenderse.

"Ya fue, ahora nos toca a nosotros", suele decir la tribuna cuando se cae el campeón. Y algo de eso hay: sin Alcaraz defendiendo la corona, el US Open tiene cuatro nombres por el título y todos van a tener que ganárselo a pulso. Mi ojo, si me apuran, va con Zverev: llega entero, con confianza y con un cuadro que se le abrió de parado. Pero Shelton juega en casa y la casa empuja. La fecha que viene es la final del domingo, en la Arthur Ashe de Nueva York. Ahí sabremos quién la levantó.