A los 89, cuando el reloj ya olía a alargue, apareció la pelota que define partidos. Un saque lateral desde el ataque, un rebote que quedó boyando y un remate de Santiago Espíndola desde afuera del área que se metió junto a un palo, junto al corazón. Eso le alcanzó a la Selección argentina para ganarle 1-0 a Perú en el Parque de la Independencia, en Rosario, y sacarse el pasaje a la final de los Juegos Suramericanos Santa Fe 2026. Desde la tribuna del rojinegro no tardó en caer el cantito: "Dale campeón, dale campeón". Mismo escenario que el lunes, mismo libreto, mismo final.

Otra vez la Argentina resolvió un partido en el cierre, como si tuviera alergia a los tiempos normales. En el debut del torneo se lo había dado vuelta con un gol a los 88; frente a Venezuela, Ramiro Tulián clavó el empate en el minuto 94 para meterse en semis; y ahora Espíndola apareció con lo justo para desatar la fiesta. Tres partidos, tres definiciones a cara de perro. Placente, el técnico, debe estar agradecido con la puntualidad del sufrimiento.

Cómo se plantó el equipo

Placente paró un 5-2-3 con Espíndola y Carrizo como ejes en el medio. Thiago Pérez y Matías Salas se bancaron las bandas. Arriba, la pesadilla de los arqueros rivales: Subiabre, Domínguez Ávila y Tulián. A los 20 del segundo, entró Uriel Ojeda por Carrizo y Espíndola quedó como único mediocampista central. O sea, aguantar y rezar. La Argentina había generado varias situaciones claras, sobre todo con los mano a mano de Joaquín Domínguez Ávila, pero no las había podido meter. Hasta que llegó el rebote.

• Argentina 1-0 Uruguay: gol de Joaquín Domínguez Ávila a los 75.
• Argentina 1-1 Venezuela (clasificación a semis): gol de Ramiro Tulián a los 94.
• Argentina 1-0 Perú: gol de Santiago Espíndola a los 89.

El héroe de la noche tiene 18 años, nació en Rojas y se crió jugando de enganche en el Club Argentino de su pueblo. A los 13 se fue a River, lo corrieron unos metros más atrás y hoy es volante central de la Reserva. En este torneo arrancó entrando desde el banco y se ganó el puesto: cuatro partidos, 290 minutos en siete días, el físico justo y la sonrisa enorme. Espíndola, el pibe de Rojas, el que la vio entrar y se desató el desahogo que sirve para entender el espíritu del equipo.

“Buscamos sostener el esfuerzo con partidos cada dos días. Estoy feliz por el gol, lo necesitábamos.”Santiago Espíndola

La final es el viernes a las 15. El rival será Paraguay, que viene de ganarle por el mismo 1-0 a Chile. Será el reencuentro con el que le ganó 2-1 en el debut, el único tropiezo del recorrido argentino. La revancha está servida. La cita vuelve a ser en Santa Fe, otra vez en el Suramericano, otra vez por la dorada. Yo ya me imagino la tribuna cantando, la pelota al medio y al fútbol.