Lo dijo y lo cumplió. Charles Barkley avisó que la temporada que viene será la última de su vida en la pantalla. El hombre que durante un cuarto de siglo se sentó en el programa de básquet más famoso de los Estados Unidos, ese que mezcla análisis con humor de vestuarios, ya le puso fecha de vencimiento a su etapa como comentarista. Se va. Y se lleva consigo a Ernie Johnson, su compañero inseparable desde 1990, porque los dos saben que el show sin uno ya no es el mismo.

La historia tiene un detalle casi de manual. Fue Johnson el que le pidió que se quedara dos campañas más cuando el rumor del retiro ya circulaba. Barkley aceptó, completó el compromiso y ahora confirma lo que todos imaginaban: la próxima será su última función. Lo contó él mismo, con esa mezcla de firmeza y desgaste que suele dejar cuando un ciclo se cierra en serio.

Un cuarteto que hizo historia en la tele

El programa arrancó en 1989, cuando TNT se quedó con los derechos de la liga. Johnson llegó como conductor al año siguiente. Kenny Smith se sumó en 1998 y Barkley cerró el convite en 2000. Faltaba una pieza, y la completó Shaquille O'Neal en 2011. Cuatro tipos distintos, química improbable y una fórmula que televisivamente no se replicó: análisis serio, humor pesado y una complicidad que se notaba hasta en los silencios.

Cuando TNT perdió los derechos y el formato pasó a ESPN, muchos pensaron que el grupo se desarmaba. No pasó. Barkley decidió seguir pegado a sus compañeros y mantener al equipo intacto frente a las cámaras. Ahora, con el reloj corriendo, se abre una pregunta enorme.

• ¿Quién puede ocupar el lugar de Barkley sin romper la química del programa?
• ¿Hay cuatro figuras con el peso suficiente para sostener el rating histórico del ciclo?
• ¿La cadena apostará por exjugadores jóvenes o buscará un perfil distinto al que inventó el cuarteto original?
• ¿Se animarán a mantener el humor filoso que fue la marca registrada del formato durante años?

“Barkley y Johnson se consideran un paquete completo dentro del programa, lo que explica por qué la salida de uno arrastra indefectiblemente la del otro.”Inside the NBA

Lo que viene

La transición ya está en marcha. Barkley encara su última temporada como analista y Johnson, según sus propias palabras, también se prepara para el cierre. El básquet de los Estados Unidos pierde a dos relatores que marcaron la manera de mirar el deporte desde una pantalla, y a un equipo que durante más de dos décadas fue referencia obligada cada noche de partidos. La fecha siguiente en el calendario NBA abre un capítulo nuevo: sin Barkley en la mesa, todo cambia.