El primer set point que tuvo Tomás Etcheverry fue también el último. Lo levantó con un passing de derecha que dejó mirando la red al estadounidense Alex Michelsen y desató un murmullo contenido en la tribuna del Louis Armstrong Stadium. El platense se puso 6-5 en el tie-break con su saque y acarició la idea de robarle el primer parcial al dueño de casa. Pero Michelsen se rehízo, salvó esa bola con un primer servicio que picó justo en la línea y, después de un peloteo largo y pesado, lo definió con un tiro cruzado que se murió en la cinta. Ocho a seis para el estadounidense y al vestuario con la mochila más liviana de lo que había soñado dos semanas atrás.

Una despedida con saldo a favor

Etcheverry perdió por 7-6 (6), 6-4 y 6-4 y se quedó en octavos de final, pero volvió a casa con la mejor actuación de su carrera en Flushing Meadows. Nunca había pisado la segunda semana en Nueva York: sus anteriores participaciones terminaron en la qualy o en las primeras rondas del cuadro principal, con la excepción de 2024, cuando había alcanzado la tercera ronda. Esta vez pasó tres escollos y se dio el gusto de medirse con un rival top 50 en una cancha grande.

"Se va con la frente alta", decía en la tribuna un hincha argentino que viajó desde La Plata para verlo. No le faltaba razón: el partido arrancó cuesta arriba, con un quiebre tempranero de Michelsen que lo puso 2-0, pero Etcheverry recuperó el saque en el quinto game y estiró la igualdad hasta el desempate. Después, el estadounidense le sacó lustre al primer servicio y no le regaló ni una oportunidad de break en los dos sets siguientes.

• Michelsen ganó 89 por ciento de los puntos con primer servicio en los sets dos y tres.
• Etcheverry tuvo un solo set point, en el tie-break del primer parcial, y no lo pudo convertir.
• El estadounidense quebró en el quinto game del tercer set y cerró con un ace para sentenciar el 6-4.
• Como saldo del torneo, el argentino ascenderá del puesto 32 al 29 del ranking ATP desde el lunes.

El premio consuelo es real. Subir tres posiciones en el ranking, meterse entre los 30 mejores del mundo por primera vez en su carrera y demostrar que en canchas rápidas puede competir contra rivales de menor ranking pero mejor ritmo es un paso adelante en un año donde la irregularidad lo había mantenido lejos de las luces.

Cerúndolo, el último argentino en pie

Mientras Etcheverry hacía las valijas, Francisco Cerúndolo seguía entrenando. El porteño de 25 años, preclasificado en el torneo, se mantiene en carrera y este lunes juega sus octavos de final ante el belga Alexander Blockx, que viene de eliminar al italiano Flavio Cobolli. Si pasa, será el primer argentino en cuartos del US Open desde 2023.

La próxima cita para Cerúndolo es en Flushing Meadows, el lunes que viene, en horario y cancha a confirmar por la organización. Y la pregunta queda flotando en el aire neoyorquino, con esa brisa que ya empieza a anunciar el otoño: hasta dónde puede llegar el último argentino con vida en el último Grand Slam del año.