La lactosa que el cuerpo deja de bancar: cuando la leche, con los años, pasa de aliada a problema

Yo conozco gente que de pibe se tomaba un litro de leche por día sin chistar y que, llegada cierta edad, empezó a mirar al vaso de leche como si le debiera plata. Le cuento esto porque me parece la mejor manera de entrar a un tema que muchos arrastran en silencio, por vergüenza o por costumbre, y que tiene nombre y apellido médico: intolerancia a la lactosa. Lo que pasa, en criollo, es que el intestino deja de fabricar la cantidad suficiente de una enzima llamada lactasa, que es la que se encarga de romper el azúcar de la leche para que el cuerpo la pueda absorber. Cuando esa producción cae, la lactosa sigue su viaje sin ser digerida y termina en el intestino grueso, donde las bacterias la fermentan y arman el despelote: gases, hinchazón, dolor y, en varios casos, diarrea. Es un mecanismo bastante sencillo de entender una vez que uno lo escucha, aunque a quien le toca en el cuerpo lo vive como un misterio hasta que alguien se lo explica.

A qué edad aparece y por qué a unos les toca y a otros no

Las molestias suelen asomar entre los 20 y los 30 años, aunque hay quienes las descubren bien entrados los 40 o los 50, y otros que directamente no las tendrán nunca. La lotería, en buena parte, se repartió en el ADN: la condición es más frecuente en personas de ascendencia asiática oriental, nativa americana y africana occidental, y bastante menos común en poblaciones del norte de Europa, donde la historia de la cría de animales lecheros viene de hace miles de años. Esa diferencia no es caprichosa: en los pueblos que llevan generaciones consumiendo leche y sus derivados, el cuerpo mantuvo mejor la capacidad de producir lactasa a lo largo de la vida. En los que no tienen ese recorrido, la enzima tiende a bajar su producción después de la infancia, cuando ya no es tan indispensable para la alimentación. No es una enfermedad, es una adaptación del organismo que se va modificando con los años.

Cómo se reconoce y qué lo diferencia de una alergia

• Hinchazón abdominal y sensación de panza inflada a las pocas horas de tomar leche o comer helado.
• Dolor tipo cólico, gases y ruidos intestinales que aparecen y se van sin aviso.
• Heces blandas o diarrea, sobre todo cuando se tomó una porción grande de lácteos.
• Molestias que cambian según la cantidad ingerida: algunos bancan un vaso, otros ya se desbordan con medio.
• Síntomas que se mezclan con otros problemas digestivos, como el síndrome de intestino irritable, y que por eso muchas veces se confunden.
• Una diferencia clave con la alergia a la leche: la alergia activa el sistema inmunitario frente a las proteínas y puede dar urticaria, vómitos o dificultad para respirar, mientras que la intolerancia es un problema de digestión, no de defensas.

Antes de sacar conclusiones a las piñas, vale la pena distinguir una cosa de la otra, porque no tienen el mismo origen ni la misma gravedad. La alergia a la leche involucra al sistema inmunitario reaccionando contra las proteínas lácteas, suele aparecer en la infancia y puede llegar a ser peligrosa. La intolerancia, en cambio, es una digestión incompleta de la lactosa: no se activan las defensas del cuerpo y, aunque molesta, no pone en riesgo la vida. Eso no significa que haya que pasarla por alto, porque a la larga condiciona la alimentación y puede dejar a la persona con nutrientes importantes fuera del plato si no se ocupa del tema.

Cómo se confirma y qué hacer cuando las molestias no se van

Para confirmar el diagnóstico existe una prueba llamada de hidrógeno espirado, que en palabras simples consiste en tomar una dosis de lactosa y soplar en un aparato cada cierto tiempo durante unas cuatro horas; si el hidrógeno del aire que uno exhala sube por encima de cierto nivel, es señal de que las bacterias del intestino grueso fermentaron lactosa que no se absorbió. Ahora, no siempre hace falta llegar a ese estudio. En muchos casos alcanza con retirar los lácteos por un par de semanas y ver si los síntomas aflojan, siempre con el acompañamiento de un profesional que indique cómo reemplazar el calcio y otros nutrientes que aportan la leche, el yogur y los quesos. Lo importante es no quedarse con la duda en la cabeza ni automedicarse con pastillas de lactasa sin haber consultado, porque cada cuerpo tiene su propio umbral y lo que a uno le funciona al vecino puede no servirle. Si las molestias se estiran más allá de las dos semanas o aparecen señales de alarma como pérdida de peso, sangre en la materia fecal o fiebre, la consulta con un gastroenterólogo deja de ser opcional y pasa a ser urgente. Comer bien no debería ser un sacrificio, ni un misterio: con el asesoramiento adecuado, se puede llevar una vida normal y comer rico sin renegar con la leche.